免費經濟的反思

本篇文章是回應MMDays上的Mr. Thursday對於免費經濟模式初探的討論。原文可見如下連結：

免費經濟模式初探


經濟學上對於價格其實有很簡單的解釋，就是由供給和需求來決定。供給上升，或是需求減少，就會導致價格的下跌。反過來，則是供給減少，或需求增加，就會導致價格上升。但是價格本身也有可能刺激需求的改變。

簡單的講，假設正常狀況下一件衣服200元，當廠商增加新的設備導致衣服產量過剩，那麼衣服就會下降至150元，而人們看到一件衣服150元是可接受，而瘋狂購買，造成需求增加，而供給若是跟不上需求，那衣服可能就又會漲回200元。

因此供給和需求本身就可以決定價格的變化，而工業革命造成的產能上升，只是讓供給增加速度遠大過於需求，而讓商品的價格大幅下降。

回過來頭看免費的命題。在生產的過程中生產商勢必會有成本的支出，包括工資、材料費用等等，這些基本的成本支出都會影響到供給，若是價格低於成本，而生產商承受不了負債，就會退出生產，這樣供給就會下降，造成價格上升。

因此在理論上，免費經濟應該是不存在的，但為什麼我們生活中還是有很多免費的商品呢？甚至在網路盛行後有一堆免費的服務呢？像是Gmail、Evernote、Dropbox？

其實簡單的道理就是成本轉移。常見的免費經濟其實有兩種模式來達到使用者免付費的方法，一種是廣告，一種是Freemium的模式

廣告的形式很早就出現，在無線電視時代就是如此。無線電視台的架設成本基本上很固定，在固定區域內，每增加一個使用者的邊際成本很低，10個人看電視和20個人看電視對電視台來說是一樣的成本。因此只要越多人看電視，廣告的效應越好，無線電視台就可以賺越多。因此電視台會對使用者不收費，但是賣給你廣告來獲利。Google、MSN之類的服務也是如此。看似免費的服務，事實上是以廣告方式來支付成本。

另一種模式是Freemium的形式。Freemium這個字是由Free + Premium組成。就是說針對基礎使用者，以免費的模式來吸引你使用，而用Premium收費，換取更高階的服務的方式，來達到收支平衡的目地。這類模式在許多的線上遊戲、Dropbox、Evernote服務上都可見。

還有一些其他較少見的形式，譬如說免費的電影或是音樂下載，以換取週邊商品的銷售量增加、歌手名氣上升；或是程式員寫出免費程式獲取名聲，進一步獲得好工作等。

而不管是哪種形式，其實可以發現到一個特點是這些服務的基本成本很大，像是Google的Server在前期的架設成本就很高、無線電視台要有昂貴的設施才能營運、線上遊戲要先有伺服器，程式員要有功力寫出好程式等。而新增一個新的使用者的邊際成本很低，因此這些服務會努力吸引更多的使用者，因為使用者越多，才會有更多人願意變成Premium，或是廣告收入越多。

但這樣的形式可以推估到生活上每種事物嗎？看起來是不可能。去吃大餐的時候，食材的成本就是每增加一位使用者就會增加一份食材支出以及服務生的費用，搭火車時，乘客越多，火車的成本就會越高。

不過這並不代表免費的經濟模式只限於現今的模式。隨著科技進步，邊際成本獲得大幅下降時，以廣告或作者其他可獲得的好處來轉移成本支出的模式只會越來越廣。